Uma das características notáveis do planeta Saturno é o proeminente sistema de anéis planetários ao seu redor. De fato, seu sistema de anéis é o maior, mais massivo, brilhante e complexo de todo o Sistema Solar. No início de 1980, as duas sondas americanas Voyager, revelaram que os anéis de Saturno são feitos principalmente de gelo e água. O sistema de anéis de Saturno se estende por centenas de milhares de quilômetros do planeta, no entanto, segundo estimativas, a altura vertical não ultrapassa 150 m nos anéis principais. A massa do sistema de anéis é difícil de se estimar, pois não causa efeitos gravitacionais significativos que possam ser medidos por sondas espaciais. Vistos através do telescópio, dois anéis mostram-se mais brilhantes, o Anel B, mais interno, e o Anel A, separados por uma lacuna conhecida como Divisão de Cassini. No entanto, a visita de sondas espaciais revelou uma intrincada estrutura de anéis mais finos e opacos. Eles são feitos de milhões de pequenos pedaços de gelo e rocha. Os pedaços podem ser tão pequenos quanto um grão de açúcar ou tão grandes quanto uma casa. Os cientistas acreditam que os anéis se formaram a partir da desintegração de cometas que passaram próximo ao planeta ou da destruição de um grande satélite natural.

Saturno é o sexto planeta do nosso Sistema Solar, ele desperta muita curiosidade e admiração pela beleza dos seus anéis. Saturno é também o segundo maior planeta do nosso sistema solar. Saturno era o mais distante dos cinco planetas conhecidos na antiguidade. Em 1610, o astrônomo italiano Galileu Galilei foi o primeiro a olhar para Saturno através de um telescópio. Para sua surpresa, ele viu um par de objetos em ambos os lados do planeta. Ele esboçou-os como esferas separadas, pensando que Saturno era formado por três corpos. Continuando suas observações ao longo dos próximos anos, Galileu chamou os corpos laterais como braços ou punhos ligados a Saturno. Na figura a seguir vemos os desenhos feitos por Galileu.

Muito do que sabemos sobre Saturno veio da missão da NASA-ESA Cassini-Huygens. A sonda Cassini está em órbita ao redor do planeta desde julho de 2004. Ela tem explorado as luas de Saturno, especialmente a lua Titã que possui o tamanho de um planeta. Foram obtidas imagens detalhadas e outros dados sobre as tempestades que ocorrem no planeta, seus anéis e seu campo magnético.

Em 1659, o astrônomo holandês Christiaan Huygens, usando um telescópio mais poderoso do que Galileu, propôs que Saturno era cercado por um anel fino e liso. Em 1675, o astrônomo Jean-Dominique Cassini descobriu uma "divisão" entre o que agora são chamados os anéis A e B. Sabe-se agora que a influência gravitacional da lua de Saturno Mimas, é responsável pela Divisão de Cassini, que é de 4.800 km de largura. Veja a divisão de Cassine na figura abaixo, é uma região entre os anéis de Saturno.

Assim como a atmosfera dos demais gigantes gasosos, a atmosfera de Saturno é composta primariamente por hidrogênio (96%) e hélio (3%), além de pequenas quantidades de metano (0,45%) e amônia (0,01%) e traços de outros hidrocarbonetos. No entanto percebe-se que a abundância de hélio é consideravelmente menor em relação a Júpiter, apesar de seus tamanhos consideráveis, o que é atribuído ao fato de que o hélio, por ser mais pesado, afundou para as camadas internas do planeta, tornando a atmosfera excepcionalmente rica em hidrogênio. Quando queremos dar detalhes sobre os chamados gigantes gasosos, os números são extremamente grandes, principalmente se queremos compara-los com a Terra. Seriam necessárias 764 Terras para formar o volume de Saturno, apesar deste tamanho, por ser um gigante de gás, sua massa é apenas 95 vezes maior do que a de nosso planeta. Uma rotação completa desta enorme “bola de gás” ocorre em apenas 10 horas, enquanto a Terra necessita de 24 horas. Por girar tão rápido, a região do equador de Saturno, possui um formato abaulado, parecido com o de uma bola achatada nos polos. Uma pessoa - ou nave espacial - caindo por entre as nuvens geladas, seria esmagada pela alta pressão à medida que entramos em sua atmosfera. A pressão é aquele desconforto que sentimos quando mergulhamos em uma piscina funda. Saturno é tão poderoso que comprime os gases tornando-os líquidos. Mesmo uma nave espacial de metal seria esmagada se tentasse entrar em sua atmosfera. Na região do equador de Saturno, na atmosfera superior os ventos atingem a velocidade de 500 m/s (1800 km/h). Estes ventos velozes, combinados com o calor que sobe do interior do planeta resulta na coloração de faixas amarela e dourado na atmosfera. Veja a figura abaixo.

Image Credit: NASA/JPL-Caltech/GSFC/SSI/ESO/IRTF/ESA

Cinturão de Kuiper.